La nave espacial Cassini de la NASA ha obtenido la película de más alta resolución hasta el momento del Hexágono, la corriente de chorro de seis lados que hay en el polo norte de Saturno. La película muestra una vista completa de la parte superior de Saturno hasta los 70 grados de latitud norte.
El Hexágono es una corriente en chorro ondulante de aproximadamente 30.000 kilómetros (20.000 millas) de ancho, con vientos de más de 300 km/hora (200 millas por hora) y con una enorme tormenta en el centro.
Según Andrew Ingersoll, miembro del equipo de imágenes de Cassini en el Instituto de Tecnología de California en Pasadena, "el hexágono es simplemente una corriente de aire, y los fenómenos climáticos parecidos son muy turbulentos e inestables.../...Un huracán dura normalmente una semana en la Tierra, pero esto ha estado aquí durante décadas - y quién sabe - tal vez siglos."
Los científicos sospechan que la estabilidad del Hexágono tiene que ver con la falta de accidentes geográficos sólidos en Saturno, que es esencialmente una gigantesca bola de gas, ya que en la Tierra estos fenómenos se interrumpen cuando se encuentran con la fricción de las formas terrestres o de las capas de hielo
El que ahora se disponga de buenas imágenes del fenómeno, se debe a que el sol comenzó a iluminar su interior a finales de 2012. Cassini pudo tomar imágenes del Hexágono con cámaras de alta resolución durante 10 horas, permitiendo así a los científicos echar una buena ojeada al movimiento de las estructuras nubosas de su interior. Así, observaron la tormenta alrededor del polo norte, así como pequeños vórtices girando en dirección opuesta a la del hexágono. Algunos de los vórtices son arrastrados junto con la corriente de chorro como en una pista de carreras. El mayor de estos vórtices tiene una extensión de cerca de 3.500 kilómetros (2.200 millas), es decir aproximadamente el doble del tamaño del mayor huracán registrado en la Tierra.
Los científicos analizaron estas imágenes en falso color, un método de representación (rendering) que permite diferenciar con mayor facilidad las diferencias entre los tipos de partículas en suspensión en la atmósfera – unas partículas relativamente pequeñas que forman la neblina - dentro y fuera del hexágono.
Según Kunio Sayanagi, del equipo de imagen de Cassini, "en el interior del hHxágono, hay menos partículas grandes de neblina y una concentración grande de partículas pequeñas, mientras que fuera del hexágono, sucede todo lo contrario.../... La corriente en chorro hexagonal está actuando como una especie barrera, lo que origina algo parecido al agujero de ozono antártico de la Tierra."
El agujero de ozono de la Antártida se forma dentro de una región delimitada por una corriente en chorro parecida al hexágono. Las condiciones invernales permiten que se produzcan los procesos químicos que destruyen el ozono, y la corriente en chorro impide el reabastecimiento de ozono desde el exterior. En Saturno, los aerosoles grandes no pueden pasar desde fuera a la corriente en chorro hexagonal, y se crean partículas de aerosol de gran tamaño cuando la luz del sol brilla sobre la atmósfera. Sólo recientemente, con el inicio de la primavera boreal de Saturno en agosto de 2009, comenzó la luz solar a bañar el hemisferio norte del planeta.
"A medida que nos acercamos al solsticio de verano de Saturno en 2017, las condiciones de iluminación de su polo norte mejorarán, y seguiremos con gran emoción los cambios que se producirán tanto dentro como fuera de los límites del Hexágono", dijo Scott Edgington, subdirector científico del proyecto Cassini .
Cassini se lanzó en 1997 y llegó a Saturno el 1 de julio de 2004. Está previsto que su misión finalice en septiembre de 2017. La misión Cassini-Huygens es un proyecto cooperativo de la NASA, la Agencia Espacial Europea y la Agencia Espacial Italiana.
NASA's Cassini spacecraft has obtained the highest-resolution movie yet of a unique six-sided jet stream, known as the hexagon, around Saturn's north pole. The movie shows a complete view of the top of Saturn down to about 70 degrees latitude.
Spanning about 20,000 miles (30,000 kilometers) across, the hexagon is a wavy jet stream of 200-mile-per-hour winds (about 322 kilometers per hour) with a massive, rotating storm at the center.
"The hexagon is just a current of air, and weather features out there that share similarities to this are notoriously turbulent and unstable," said Andrew Ingersoll, a Cassini imaging team member at the California Institute of Technology in Pasadena. "A hurricane on Earth typically lasts a week, but this has been here for decades -- and who knows -- maybe centuries."
Weather patterns on Earth are interrupted when they encounter friction from landforms or ice caps. Scientists suspect the stability of the hexagon has something to do with the lack of solid landforms on Saturn, which is essentially a giant ball of gas.
Better views of the hexagon are available now because the sun began to illuminate its interior in late 2012. Cassini captured images of the hexagon over a 10-hour time span with high-resolution cameras, giving scientists a good look at the motion of cloud structures within.
They saw the storm around the pole, as well as small vortices rotating in the opposite direction of the hexagon. Some of the vortices are swept along with the jet stream as if on a racetrack. The largest of these vortices spans about 2,200 miles (3,500 kilometers), or about twice the size of the largest hurricane recorded on Earth.
Scientists analyzed these images in false color, a rendering method that makes it easier to distinguish differences among the types of particles suspended in the atmosphere -- relatively small particles that make up haze -- inside and outside the hexagon.
"Inside the hexagon, there are fewer large haze particles and a concentration of small haze particles, while outside the hexagon, the opposite is true," said Kunio Sayanagi, a Cassini imaging team associate at Hampton University in Virginia. "The hexagonal jet stream is acting like a barrier, which results in something like Earth's Antarctic ozone hole."
The Antarctic ozone hole forms within a region enclosed by a jet stream with similarities to the hexagon. Wintertime conditions enable ozone-destroying chemical processes to occur, and the jet stream prevents a resupply of ozone from the outside. At Saturn, large aerosols cannot cross into the hexagonal jet stream from outside, and large aerosol particles are created when sunlight shines on the atmosphere. Only recently, with the start of Saturn's northern spring in August 2009, did sunlight begin bathing the planet's northern hemisphere.
"As we approach Saturn's summer solstice in 2017, lighting conditions over its north pole will improve, and we are excited to track the changes that occur both inside and outside the hexagon boundary," said Scott Edgington, Cassini deputy project scientist at NASA's Jet Propulsion Laboratory in Pasadena, Calif.
Cassini launched in 1997 and arrived at Saturn on July 1, 2004. Its mission is scheduled to end in September 2017. The Cassini-Huygens mission is a cooperative project of NASA, the European Space Agency and the Italian Space Agency.
Tomado de/Taken from Jet Propulsion Laboratory
No hay comentarios:
Publicar un comentario