Una estrella que se mueve a una velocidad diabólica/A Star Moving at Demon Speed

Igual que algunos conductores obedecen el límite de velocidad mientras que otros tratan cada carretera como si fuera una autovía alemana (Autobahn), algunas estrellas se mueven por el espacio más rápidamente que otras. El telescopio espacial de la NASA para el estudio de la radiación infrarroja WISE (Wide-field Infrared Survey Explorer) ha tomado una imagen de la estrella Alfa Camelopardalis, o Alfa Cam en jerga astronómica, moviéndose por el cielo como si fuera un motorista corriendo a toda velocidad a través del trafíco en hora punta. La supergigante Alfa Cam es la estrella que brilla en el centro de la imagen, rodeada a un lado por su arco de choque, una nube semicircular de polvo y gas coloreada de rojo en esta imagen infrarroja.
Las estrellas que se mueven tan rápido se denominan estrellas fugitivas. La distancia y la velocidad de Alfa Cam son inciertas, pero probablemente se encuentra a una distancia entre 1.600 y 6.900 años luz y se mueve a una asombrosa velocidad comprendida entre 680 y 4.200 kilómetros por segundo (2,45 y 24,8 millones de kilómetros por hora). El telescopio WISE es particularmente adecuado para localizar estrellas fugitivas por medio de sus arcos de choque, y ya los ha detectado cerca de las estrellas Zeta Ophiuchi, AE Aurigae, y Menkhib. Pero Alfa Cam pone las cosas a otro ritmo. Para darnos cuenta, basta con ver que si Alfa Cam fuera un coche conduciendo por E.E.U.U. a 4.200 Km por segundo ¡tardaría menos de un segundo en ir de San Francisco a Nueva York!
Los astrónomos creen que las estrellas fugitivas se ponen en movimiento, debido a la explosión como supernova de una estrella compañera, o por interacción gravitacional con las otras estrellas de un racimo estelar. Ya que Alfa Cam es una supergigante, produce un viento muy fuerte, con una velocidad mayor en la parte delantera de la dirección en la que se mueve. Cuando este viento estelar golpea el material interestelar más lento, se produce un arco de choque similar a la ola que se forma en la parte delantera de un barco que se mueve por el agua. El viento estelar comprimer el gas y el polvo, calentándolos y haciéndolos brillar en el infrarrojo. El arco de choque de Alfa Cam no puede verse en el visible, pero los detectores infrarrojos de WISE nos muestran el grácil arco de polvo y gas caliente que hay alredededor de la estrella.
El JPL (Jet Propulsion Laboratory) controla y opera el WISE para la Directorio de Misiones Científicas de la NASA (Washington). El investigador principal del proyecto, Edward Wright, está en la Universidad de California en Los Angeles (UCLA). Más información on-line en http://www.nasa.gov/wise, http://wise.astro.ucla.edu/ y http://jpl.nasa.gov/wise.

Just as some drivers obey the speed limit while others treat every road as if it were the Autobahn, some stars move through space faster than others. NASA's Wide-field Infrared Survey Explorer, or WISE, captured this image of the star Alpha Camelopardalis, or Alpha Cam, in astronomer-speak, speeding through the sky like a motorcyclist zipping through rush-hour traffic. The supergiant star Alpha Cam is the bright star in the middle of this image, surrounded on one side by an arc-shaped cloud of dust and gas -- a bow shock -- which is colored red in this infrared view.
Such fast-moving stars are called runaway stars. The distance and speed of Alpha Cam is somewhat uncertain. It is probably somewhere between 1,600 and 6,900 light-years away and moving at an astonishing rate of somewhere between 680 and 4,200 kilometers per second (between 1.5 and 9.4 million mph). It turns out that WISE is particularly adept at imaging bow shocks from runaway stars. Previous examples can be seen around Zeta Ophiuchi , AE Aurigae, and Menkhib. But Alpha Cam revs things up into a different gear. To put its speed into perspective, if Alpha Cam were a car driving across the United States at 4,200 kilometers per second, it would take less than one second to travel from San Francisco to New York City!
Astronomers believe runaway stars are set into motion either through the supernova explosion of a companion star or through gravitational interactions with other stars in a cluster. Because Alpha Cam is a supergiant star, it gives off a very strong wind. The speed of the wind is boosted in the forward direction the star is moving in space. When this fast-moving wind slams into the slower-moving interstellar material, a bow shock is created, similar to the wake in front of the bow of a ship in water. The stellar wind compresses the interstellar gas and dust, causing it to heat up and glow in infrared. Alpha Cam's bow shock cannot be seen in visible light, but WISE's infrared detectors show us the graceful arc of heated gas and dust around the star.
JPL manages and operates the Wide-field Infrared Survey Explorer for NASA's Science Mission Directorate, Washington. The principal investigator, Edward Wright, is at UCLA. More information is online at http://www.nasa.gov/wise, http://wise.astro.ucla.edu/ and http://jpl.nasa.gov/wise.