martes, 9 de junio de 2009

A 300 millones de años luz, y más allá/To 300 millions light years, and beyond

Ohio State UniversityInvestigadores de la Universidad estatal de Ohio (E.E.U.U.) han encontrado una manera de medir distancias a objetos situados en el espacio exterior a distancias tres veces superiores que antes, al extender una técnica habitual de medida. Han descubierto que un tipo raro de estrella gigante, pasado por alto a menudo por los astrónomos, podría servir como indicador para distancias hasta 300 millones de años-luz y más allá. Simultáneamente, han aprendido cosas nuevas sobre el desarrollo de estas estrellas.
Las Cefeidas variables -- estrellas gigantes cuyo brillo varía o pulsa -- se han utilizado habitualmente como puntos de referencia para medir distancias en el universo cercano. Esas estrellas son brillantes, pero a más de 100 millones de años-luz de la tierra, su señal se pierde entre la de otras estrellas brillantes.
El astrónomo Jonatahn Bird, reveló que un tipo de cefeida más raro y brillante y que varía muy lentamente, las cefeidas de período ultra largo (ULP), podría potencialmente ser empleado para medir distancias tres veces más grandes que las medidas con sus equivalentes clásicos.
La técnica utiliza dichas cefeidas de período ultra largo (ULP) que varían en brillo con períodos de uno o varios meses, para medir distancias con un error porcentual de 10-20 por ciento, similar a la de otras técnicas de medida de distancias estelares. Hasta ahora, los astrónomos pensaban que las cefeidas ULP no cumplían la relación entre periodo de variación y brillo típica de las cefeidas clásicas.
Hay pocas de estas estrellas reseñadas en los catálogos astronómicos, pero Stanek, Bird y Prieto, miembros del equipo investigador, han localizado 18 cefeidas ULP en la literatura. Cada una de ellas está situada en una galaxia cercana, como la Pequeña Nube Magallánica. Como las distancias a estas galaxias cercanas se conocen bien, los astrónomos podrán utilizar ese conocimiento para calibrar la distancia a las respectivas cefeidas ULP.


Ohio State University researchers have found a way to measure distances to objects three times farther away in outer space than previously possible, by extending a common measurement technique. They discovered that a rare type of giant star, often overlooked by astronomers, could make an excellent signpost for distances up to 300 million light years -- and beyond. Along the way, they also learned something new about how these stars evolve.
Cepheid variables -- giant stars that pulse in brightness -- have long been used as reference points for measuring distances in the nearby universe. Classical cepheids are bright, but beyond 100 million light years from Earth, their signal gets lost among other bright stars.
Jonatahn Bird revealed that a rare and even brighter class of cepheid -- one that pulses very slowly -- can potentially be used as a beacon to measure distances three times farther than their classical counterparts.
The technique uses the Ultra Long Period (ULP) cepheids, with pulsing periods of a few months or more, to measure distances with a 10-20 percent error, a rate typical of the usual cosmic distance measurement techniques. Until now, the astronomers thought that ULP cepheids do not obey the relationship between pulsing period and brightness, typical of normal cepheids.
There are few of them in the astronomical record, but the members of the research team, Stanek, Bird and Prieto have uncovered 18 ULP cepheids from the literature. Each was located in a nearby galaxy, such as the Small Magellanic Cloud. The distances to these nearby galaxies are well known, so the astronomers used that knowledge to calibrate the distance to the ULP cepheids.

Tomado de/Taken from Ohio State University

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